Sciatica: perché il dolore scende lungo la gamba

È la domanda che quasi tutti fanno appena entrano in studio: «Se il problema è nella schiena, perché mi fa male la gamba?». Il dolore parte dal gluteo (bisogna pensare anche alla sindrome del piriforme), scende dietro la coscia, a volte arriva al polpaccio, al tallone, alle dita. Qualcuno lo descrive come una scossa, altri come un bruciore continuo, altri ancora sentono soprattutto formicolio o debolezza. La sensazione è così netta che sembra impossibile che l'origine sia altrove. Eppure è proprio così.

Il dolore è nella gamba, ma il problema non è nella gamba

Il nervo sciatico è il nervo più lungo del corpo. Nasce dalle radici nervose della zona lombare e sacrale, esce dal bacino, passa dietro al gluteo, scende lungo la parte posteriore della coscia, si divide dietro al ginocchio e prosegue nel polpaccio fino alla caviglia, al tallone e al piede. È un cavo lungo quasi un metro.

Quando le strutture nervose all'altezza della colonna vengono coinvolte da un processo infiammatorio, il cervello non «legge» il punto esatto in cui il segnale è disturbato: attribuisce quel segnale a tutto il territorio che quel nervo raggiunge. È il motivo per cui puoi sentire bruciore al polpaccio mentre il polpaccio, esaminato, sta benissimo. Il dolore è reale e ha una sede precisa nella percezione; la sua origine è molto più in alto. Quando coinvolge sia la zona lombare sia l'arto si parla di lombosciatalgia; quando il dolore è prevalentemente lungo il percorso del nervo, di sciatalgia.

Perché il nervo si infiamma: la catena che parte dal sistema nervoso

Qui arriva la parte che raramente viene spiegata. La deformazione di un disco o l'alterazione di un'articolazione vertebrale non sono eventi casuali: derivano da alterazioni del tono muscolare e della postura, e tono e postura sono governati dal sistema nervoso centrale. La sequenza è questa:

Il dolore, in altre parole, è legato al processo infiammatorio attorno al disco che coinvolge le strutture nervose — non a una questione puramente meccanica di spazio. È una distinzione che conta, e la clinica lo conferma ogni giorno: molte persone hanno un'ernia documentata alla risonanza e nessun dolore, altre hanno dolore intenso con immagini poco significative. Se il dolore dipendesse solo dall'immagine, questo non accadrebbe.

Perché si crea l'infiammazione? Quando un tessuto — nel nostro caso il disco intervertebrale — finisce in un posto dove non dovrebbe essere, cioè il canale vertebrale, come fa l'organismo a eliminarlo in modo naturale? Il nostro sistema di difesa mette in atto questo meccanismo: crea un'infiammazione. L'infiammazione attira delle cellule particolari, chiamate macrofagi. Queste cellule digeriscono le cose che in quel settore non devono esserci: nel nostro caso cercano di «digerire» il disco per eliminarlo, perché non dovrebbe essere lì. Quindi l'infiammazione serve, ma fa male.

Destra o sinistra, davanti o dietro: cosa cambia

Il lato non indica una malattia diversa: indica dove la distribuzione dei carichi è più squilibrata. Il nostro corpo non è simmetrico nell'uso quotidiano — il lato con cui portiamo i pesi, la gamba su cui ci appoggiamo, il modo in cui stiamo seduti. Il tono si altera più da una parte, i carichi si concentrano lì, e per questo il disco tende a essere compresso più da una parte che da un'altra (ernia lateralizzata). Dove è presente l'ernia si genera l'infiammazione, che va a infiammare i tessuti circostanti — cioè i nervi e, nel nostro caso, il nervo sciatico. Per questo può far male a destra o a sinistra. Se invece la protrusione è centrale, il dolore è più evidente sulla schiena.

Cambia invece qualcosa quando il dolore è davanti. Il percorso posteriore (gluteo, dietro la coscia, polpaccio, piede) corrisponde al nervo sciatico. Un dolore sulla parte anteriore della coscia, anche all'inguine, che spesso si ferma al ginocchio, riguarda più frequentemente il nervo femorale: si parla allora di cruralgia. Nervo diverso, percorso diverso, ma la logica di fondo è la stessa: a monte c'è quell'infiammazione intorno all'ernia, che nel caso della cruralgia riguarda il disco superiore (L3–L4).

Perché di notte fa più male

Molti pazienti raccontano di reggere la giornata e di crollare la sera. Non è un'impressione. Durante il giorno ci si muove, si cambia posizione decine di volte, i carichi si alternano e l'attenzione è occupata da altro. Di notte tutto questo si ferma: la posizione resta la stessa per ore, gli stimoli esterni si riducono e il segnale doloroso diventa il più forte in circolazione.

C'è poi una ragione più profonda. Un sistema nervoso rimasto in allerta non abbassa il tono muscolare nemmeno a riposo: la zona infiammata non riesce davvero a scaricarsi, e il riposo non svolge il suo lavoro. Il sonno peggiora, il giorno dopo si è più stanchi e più sensibili al dolore. È un circolo che si autoalimenta.

C'è infine una ragione idraulica. L'edema che circonda la zona infiammata, di giorno, scarica verso il basso per effetto della posizione eretta, e il movimento aiuta questo drenaggio. Quando ci si sdraia l'edema aumenta, le tossine dell'infiammazione ristagnano e il dolore si fa sentire di più.

Quanto dura — e perché a volte non passa

Nella maggior parte dei casi la fase acuta si attenua nell'arco di alcune settimane, man mano che l'infiammazione si riduce. Quando il dolore supera i tre mesi si entra invece nel territorio del dolore cronico: la stessa sciatalgia che va e viene per anni, o che non se ne va del tutto.

Il motivo è nella catena. Antinfiammatori, riposo, terapie fisiche agiscono sugli ultimi anelli — l'infiammazione, il dolore, la contrattura. Sono spesso utili e a volte necessari per superare la crisi. Ma se il primo anello, il controllo nervoso alterato, resta al suo posto, continua a distribuire male i carichi: appena l'effetto si esaurisce, la catena riparte da dove si era interrotta. Vale anche per chi ha vent'anni e non capisce come sia possibile: alla base non c'è (solo) l'usura degli anni, ma una funzione alterata, e quella può alterarsi a qualunque età.

Agire sulla causa, non solo sull'infiammazione

Se il primo anello è il controllo nervoso, è lì che ha senso lavorare per un risultato che duri. È l'obiettivo della terapia CEMP-BI del Dr. Med. William Gamba: non agisce direttamente sul nervo, sul disco o sul sintomo, e non sostituisce i farmaci, ma promuove il recupero della capacità di autoregolazione del sistema nervoso. Quando il controllo torna corretto, si riequilibrano i carichi, si riduce l'infiammazione, il dolore può risolversi. Non è una guarigione garantita — dipende dalla storia clinica di ciascuno — ma è il modo di affrontare la sciatalgia partendo dall'origine.

Quando rivolgersi subito al medico

Un dolore alla gamba non è sempre di origine nervosa e va sempre inquadrato da un medico. Alcuni segnali richiedono però una valutazione urgente: perdita di controllo di intestino o vescica, perdita di sensibilità nella zona a sella (interno cosce e perineo), debolezza importante e progressiva della gamba, dolore comparso dopo un trauma, febbre associata al dolore. In questi casi non si aspetta: si cerca subito un medico.

Domande frequenti

Dr. Med. William Gamba

Medico chirurgo · Specialista in Ortopedia · Terapia CEMP-BI dal 2004 · Chi sono →

Revisione medica: Dr. Med. William Gamba · luglio 2026. Questo articolo ha scopo divulgativo e non sostituisce una valutazione clinica personalizzata. I risultati individuali possono variare. Per una valutazione, contatta lo studio.